В основу фильма положен эксперимент, проведенный американским психологом. Он отобрал добровольцев, которые разделились на роли надзирателей и заключенных, и создал для них в одном корпусе настоящую тюрьму. Люди быстро адаптировались к новым условиям, и, к огромному удивлению психолога, начали вести себя непредсказуемо. Эксперимент, который должен был продемонстрировать влияние социальных ролей на поведение человека, вышел из-под контроля.
Надзиратели, наделенные властью, начали проявлять жестокость и авторитарность, что привело к серьезным нарушениям прав заключенных. Заключенные, в свою очередь, начали сопротивляться, что только усугубляло ситуацию. Психолог столкнулся с трудностями в управлении экспериментом, так как ситуация стала выходить за рамки его ожиданий.
Эксперимент, который должен был продлиться несколько недель, был прерван досрочно из-за этических соображений. Участники начали испытывать серьезный психологический стресс, и дальнейшее продолжение эксперимента могло привести к необратимым последствиям. Психолог был вынужден признать, что его гипотезы не учли всей сложности человеческой природы и социальных взаимодействий.
Фильм показывает, как быстро и легко люди могут изменить свое поведение под влиянием социальных ролей и обстоятельств. Он поднимает вопросы о власти, моральных границах и этических нормах, которые должны соблюдаться в любых экспериментах. В конечном итоге, зрители остаются с вопросом: к чему приведет вышедший из-под контроля эксперимент? Какова цена за понимание человеческой природы и какие уроки можно извлечь из этого опыта?